肥後武士のダンディズム

象嵌は、金や銀などで象った紋様を、金属や陶磁器、木材などの素地に嵌め込んだ工芸品です。発祥の地は中東シリアのダマスカス。ヨーロッパに広がった象嵌の技法はやがて、シルクロードを経てアジアに伝わり、日本へは仏教の伝来とともに、大陸から伝わったとされています。以来、仏像や仏具だけでなく、刀の拵えや甲冑などの武具の装飾に用いられるようになりました。いち早く象嵌の技術を確立した京都では、江戸時代になると、優れた職人を数多く輩出し、やがてその技術が全国に広がっていきました。

今回、制作の体験をしたのが、「京象嵌」「加賀象嵌」と並び、日本三大象嵌のひとつに数えられている「肥後象嵌」です。「隆盛を誇った京象嵌は一時衰退し、明治時代に熊本の技術を入れて復活したんですよ」と教えてくれたのは、少しでも多くの人に、肥後象嵌の価値を知ってもらいたいと、制作の合間に体験教室を主宰している大住裕司さんです。大住さんは江戸時代から400年続く肥後象嵌の老舗「光助」四代目を継承した象嵌師。大住家ももとは京の出だと話してくれました。

肥後象嵌は、近江の国から呼び寄せた鍛冶師が、鉄砲に象嵌を施したことにはじまり、その技術は熊本城の築城とともに確立していきます。ときの藩主・加藤清正は著名な名工を手厚く庇護したそうです。やがて刀のつばや小柄などにも独特の意匠が施され、肥後の武家の美学が培われていきました。

「肥後象嵌には武士のダンディズムが表れていました。明治の廃刀令によって、刀などへの装飾は減りましたが、本来、武家文化を象徴する装飾だったのです」

肥後象嵌やってみました

そんな伝統技法で象嵌したのは、なんと、熊本県のゆるキャラ「くまモン」。タガネを使って縦横にヤスリ状の細かい布目を刻んだ鉄の地金に、「くまモン」の表情をつくる金銀をはめ込む工程を体験します。ミリ単位で切り出されたパーツをピンセットで並べるときの緊張感、パーツが動かないように打ち込むときの力加減、すべてが新鮮で、夢中になってしまいます。短い時間ながら、伝統に裏打ちされた繊細な技術の奥深さを、十二分に体感したのでした。