La tienda de cuchillos Ubukeya, en el distrito tokiota de Nihonbashi-Ningyōchō, es un establecimiento tradicional de tipo shoku-shōnin que mantiene los valores de una época ya pasada. Ese término, shoku-shōnin, se refiere a los artesanos mercaderes que, en lugar de comprar sus existencias a mayoristas y simplemente vendérselas a su vez a sus clientes, como hacen los vendedores convencionales, compran objetos sin terminar a los fabricantes y completan ellos mismos los últimos detalles, para atender directamente a lo que sus clientes necesitan. También reparan ese tipo de objetos.

Japón tuvo una floreciente cultura relacionada con el mantenimiento y la reparación de enseres del hogar durante el periodo Edo (1603-1868). Mercaderes artesanos de todo el país se dedicaban a vender y arreglar todo tipo de productos, desde paraguas a linternas de papel, pasando por calzado y cuchillos.

En Tokio aún se puede encontrar este tipo de negocios, que mantienen esa atmósfera de una época ya pasada, en el distrito Nihonbashi-Ningyōchō. Manabi-Japan visitó Ubukeya, una tienda de cuchillos donde aún se cultivan las tradiciones de los artesanos de antaño.

Ubukeya, fundada en 1783, se especializa en todo tipo de hojas para el hogar, en especial cuchillos, cuchillas y tijeras, así como pinzas. Ubuke significa pelo nuevo y suave, “vello de melocotón”, como el de un bebé; el nombre de la tienda viene, dicen, de que un cliente aseguraba que los cuchillos de Ubukeya eran tan afilados que podía cortar incluso ese tipo de pelo.

Cada uno de los cuchillos que se pueden ver en la tienda (donde se ofrecen más de trescientos productos) tiene una hoja a la que han dado forma y afilado con esmero el octavo dueño del negocio, Yazaki Yutaka, y su hijo, Daiki. Cada día reciben cuchillos sin afilar y otros objetos directamente del fabricante, y en el taller de la trastienda ambos artesanos afilan las hojas a la perfección. Este proceso, denominado honbazuke, incluye una inspección cuidadosa de cada objeto.

Tras formar primero el filo de la hoja en una gran rueda de afilar, Yutaka busca cualquier ligera imperfección. La hoja del espléndido cuchillo de estilo hamaguriba en la que ha estado trabajando brilla en su mano. Hamaguriba es una palabra que describe el modo en que está formada el plano de la hoja. En lugar de presentar superficies totalmente planas o ángulos, los lados de la hoja están ligeramente redondeados desde el centro hasta el filo. El nombre deriva del hamaguri, la almeja oriental común; al igual que la concha de hamaguri, este tipo de hoja es tan funcional como hermosa.

Los shoku-shōnin también reparan y mantienen productos para sus clientes. En Ubukeya afilan no solo los cuchillos que venden, sino también aquellos adquiridos en otros establecimientos. Yazaki explica que solo con mirar el estado de una hoja puede saber con rapidez cómo afilarlo mejor para la manera en que su dueño lo usa. Incluso los cuchillos baratos se pueden afilar para que corten con mayor efectividad, asegura.

Yazaki compra cuchillos de cocina y utensilios para cortar de los mejores artesanos con los que ha tenido trato a lo largo de los años. Todo se termina a mano, en la tienda, para ofrecer objetos de gran calidad, fáciles de usar, que los Yazaki pueden vender con orgullo como productos Ubukeya. La artesanía tradicional y la sutil precisión de los shoku-shōnin se mantienen vivas y saludables en Ubukeya, así como su sentido del humor. Según Yazaki el lema de la tienda, que se ha transmitido de generación en generación, es “¡Lo único que no está afilado en Ubukeya son nuestras pinzas y nuestra forma de tratar a los clientes!”