神々を迎え、夜を徹して人が舞い、鬼が舞う

愛知県の北東部で700年以上に渡って継承されている神事芸能が「花祭」です。花祭は、太陽や自然の力が衰弱する冬に精霊の復活を祈願する「霜月神楽（しもつきかぐら）」の一種。毎年11月上旬から翌３月上旬に、東栄町内など11か所の地区で開催されています。

人々は八百万（やおよろず）の神を迎え入れ、一年の無病息災や五穀豊穣を感謝、そして新たな生命力の「生まれ清まり」を祈るのです。神様を迎え、舞でもてなし、再び天にお帰しする。一昼夜を通して行われる40種以上の神事や舞で構成されています。

訪れたのは、町の北中部にあたる足込の集落。祭りの会場となる花宿（はなやど）は、昔寺子屋として使われていた建物を明治時代に現在の場所へ移築したものでたいへん珍しく、積み重ねられた年月の佇まいが風情を醸しています。

「神事や祭りの流れはどの地区もだいたい同じですが、細かい部分で固有の特徴があります。たとえば、神事の『天（あま）の祭り』を古式どおりに行うのはここ足込だけです。他には、鬼の顔が地区で違ったり、神道か神仏混合かの違いで地区ごとに拍子や舞の所作、飾り物が異なったりしますね」

そう話すのは、祭りを取り仕切る神職、花太夫（はなだゆう）の柴田吉夫さん。４歳で初めて参加して以来、毎年花祭に携わり、19年前に大役の花太夫を任されました。後継が決まったその年、先代の花太夫の急病、そして他界により、いきなり儀式や進行の全てを担うことになったと話します。

「代々、神事の細部は師匠から弟子へ口頭で伝えられるもの。しかし、全てを教わる間もなく師匠は逝去。祝詞の一つも唱えたことがなかった私は途方に暮れました。古語で神事が記された難しい小冊子が一冊残っていただけでね。しかし、私がやらなきゃ花祭が廃れると一念発起。そこからは挑戦の連続です。仲間と古語を解読したり、真言を学びに高野山へ赴いたり。先輩方から教わった慣習の記憶を辿りながら、それらを書き留めていきました。口伝でなく記録に残す。それが私の使命じゃないかと痛感したんです」

そう決意し、40ほどある行事の内容を書物にまとめたのが８年前。それまで縁のなかったパソコンを駆使し、柴田さんは後世に残る〝花祭の教本〞を作り上げたのです。

「書物に残すことは本筋じゃないかもしれません。しかし、若者が減り、人口が減っていく現状にあっては、その時代に合った方法で伝承していく必要があると思うんです。先代が残してくれたものをできる限り忠実に後世へ伝えたい。そして、たとえ規模が縮小しても、この土地で守られてきたものを永久に残そうとしてくれる地域と人々であってほしい。これは私の願望、希望ですね」

一昼夜を通して、鍛錬された舞が観衆を魅了する

献上舞の最初の『市の舞』が始まる午後６時過ぎ、観客が徐々に増え始めます。観客席は「せいと場」、「テーホヘ、テホヘ」の掛け声で舞を囃す人たちは「せいと衆」と呼ばれ、演者、せいと衆、太鼓・笛・歌ぐらの楽（がく）が一体となり、舞庭はだんだんと熱気を帯びていきます。

『花の舞』や『山見鬼の舞』のころになるとせいと衆の掛け声はさらに大きくなり、観客の体は自然に動きだし、拍子に合わせて踊る姿があちこちで見られます。舞の時間は一折平均40分。長いものでは90分近くも同じ演者が舞い続けます。その間拍子は緩急に富み、跳ねたり中腰のままゆっくり動いたりと、見るからにハードそう。しかし、どの舞もとにかく美しい。華麗でしなやかで力強く、見る者をどんどん引き込んでいきます。演者それぞれが役割を果たし、力の限りに最後まで舞い上げると、盛大な拍手とともに「よう舞った！」との歓声が。演者にも達成感の笑みがこぼれます。

次第通りに行事が進み、青空が広がった翌日の午前11時。花宿の内外は２日間で最も多い観衆で賑わいます。みなの目当ては『湯ばやし』。４人の少年による舞の花形の登場です。60分に及ぶ舞の最後に竃の湯を所かまわず振りかけるのがこの行事の山場。湯を浴びれば無病息災、健康で過ごせるとされ、観衆はわざわざ湯を浴びるために集まるのです。

すべての献上舞が終わり、神を天に帰す神事に入る前に、「来年もこうして花祭を開催できますように」と柴田さんが挨拶。その思いに笑顔で応え、花宿を後にする人々の満ち足りた表情が印象的でした。昨年まで宮人（みようど）として神事に携わっていた足込花祭保存会長の田中耕太郎さんは「花祭は生き甲斐です。孫の世代へ祭りを伝えるのが私らの使命。舞だけでなく神事もきちんと伝えていきたい」と話してくれました。