なだらかな丘陵帯に石灰岩の露岩を群立させる秋吉台（あきよしだい=山口県美祢市）は、日本有数の(＊)カルスト台地である。その地下にある秋芳洞(あきよしどう)は、百万年ともいう大地の変動の歴史を秘めて、およそ現実とはかけ離れた異空間的景観をつくり出している。

巨大な洞内には清涼な流れがあって、鍾乳石による神秘的な造形は神々しいまでに美しく、ここを舞台に語り継がれるひとつの民話に哀愁を帯びさせるのである。

いまから六百年以上も昔のことになる。長門の国（現在の山口県西部）はひどい干ばつに襲われ、農作物は採れず里人は困窮していた。あまりの惨めさに自住禅寺の住職寿円禅師は、秋芳洞に籠り雨乞いをすることにした。その様子を見ていた河童がいた。河童は空腹に耐えかね、寺の鯉を一匹盗み食いしたことがある。きっと自分に罰を与えようとしているのだと勘違いして雨乞いを邪魔したが、意に介せず寿円はただひたすら祈り続けた。その姿に河童は過ちを悟り、償いに禅師の世話をやくようになる。

寿円が雨乞いを始めて三十七日目の満願の日であった。雷鳴が轟き、雨が降り出した。雨脚は激しくなり、寿円は水かさが増した流れに飲み込まれてしまう。

それを見て河童は寿円を助けようと川へ飛び込むが、さすがの河童も押し流される。それでも必死に寿円を抱きかかえ、岸辺へ辿り着くが力尽き、河童は濁流に巻き込まれ寿円も助からなかった。

後に村人は寿円の亡骸を火葬し、遺灰を練り込んだ像を建て禅師河童として祀ったという。

（＊)カルスト台地：カルスト地形とは、石灰岩などの水に溶解しやすい岩石で構成された大地が雨水、地表水などによって侵食されてできた地形をいう。