최근까지 활발하게 일어났던 시레도코 화산의 활동

북해도의 동단에 위치한 오호츠쿠해에 가느다란 형태로 돌출된 지카오 반도는 약 860만년 전 해저 화산 활동으로 형성되었습니다.

이 활동은 50만년 전부터 육지에서도 시작되었으며, 약 25만년 전에는 라우스산(1661m)과 유황산(1562m)이 분화하였으며, 이 두 산의 활동은 최근까지 이어져왔습니다.

반도의 폭은 기저에 해당하는 세리쵸 미ネハマ ~ 시ベツチョウ 타다노루이 사이가 최대 약 25km이며, 거기서부터 끝끝나지 않게 세련되면서 약 70km에 이릅니다. 세계 문화유산 지역은 반도 중앙의 약간 남동쪽에 위치한 육지와 주변의 해상 3km를 포함한 7만1000ha로 지정되어 있습니다.

최근의 지카오 화산 활동을 살펴보면, 에도 말기 여행기의 삽화에 황산이 연기를 피우는 모습이 그려져 있으며, 1880년과 1936년의 대폭발에서는 순도 높은 황산이 대량으로 유출되었습니다. 용암이 아닌 황산 분출은 매우 희귀하며, 채굴을 위해 광산이 개발되었습니다. 라우스산에서는 정상에 보이는 용암 돔의 형성이 가마쿠라 말기의 분화로 밝혀졌습니다.

일련의 화산 활동으로 인해 오호츠쿠해 쪽에서는 용암 흐름의 끝단이 거친 파도에 침식되어 가파른 절벽이 형성되었습니다. 라우스산 북쪽에는 용암 고원 위에 깊은 숲이 형성되어 있고, 지카오 고호라쿠는 지하수로부터 솟아오르는 물을 담고 있습니다.

작은 지역임에도 불구하고 밀도 높고 다양한 자연환경

1월 말쯤 되면 지카오의 해는 빙하로 가득 차게 됩니다. 이 빙하는 오호츠쿠해의 해수가 얼어서 표류된 것으로, 대량의 식물 플랑크톤을 운반합니다. 식물 플랑크톤은 봄에 빙이 녹아들어 물속에 빛이 도달하게 되면 급격히 증가하여 새우류의 대량 발생을 촉진시킵니다.

영양분이 풍부한 바다는 동물들에게도 안식처가 되어 겨울에는 트와귀나 다양한 알쭈기 등이 찾아옵니다. 씨앗알쭈기 등은 여기에서 출산과 육아를 합니다. 조류에서는 독수리나 이곳에서 번식하는 흰머리독수리와 같은 초대형 맹금류도 볼 수 있습니다. 또한, 네모트 해협은 바다가 깊어서 초여름에는 민크고래, 범고래, 간주라 등이 찾아옵니다. 이 때에는 범고래도 볼 수 있으며, 때로는 배 옆을 큰 무리를 이루며 함께 달리기도 합니다.

가을에는 연어나 송어가 바다의 영양분을 풍부히 저장하고 올라옵니다. 가장 먼저 이 은혜를 누리는 것은 히그마로, 올라오는 시기에는 도시의 작은 강에까지 모습을 드러내기도 합니다. 도내에서도 충분히 연어를 먹을 수 있는 곳은 여기 정도라고 알려져 있으며, 지카오의 히그마는 크다고 알려져 있습니다. 세계 최대 규모의 부엉이인, 날개를 펼친 길이가 180㎝에 달하는 시마부클로우는 큰 나무구멍에 번식하므로 이 지역과 같은 풍요로운 숲을 필요로 합니다.

해안가에서도 볼 수 있는 고산 식물의 꽃밭

지카오에서는 아직 활동이 완전히 침정화되지 않은 황홀산 주변과, 과거에 개척된 손길이 닿은 오호츠쿠쪽 일부 지역을 제외하고는 거의 전역에서 원시적인 식생이 잘 보존되어 있습니다. 특히 해안가부터 지카오 토게로드(도로)를 따라가는 등의 지역에서는 고도가 높아질수록 나무 종류가 변화하는 수직 분포의 변화를 명확하게 보여줍니다.

여기는 극한의 한란지에서 자라는 식물의 남한한계이자, 동시에 온난지에서 자라는 식물의 북한한계이며, 산기슭의 숲은 주로 침엽수와 활엽수가 섞인 침확혼효림으로 구성되어 있습니다. 주요 나무 종으로는 고산소나무나 토드소나무 등이 전자에서, 미즈나라 등이 후자에서 대표적인 종입니다. 이렇게 다양한 나무 종으로 구성된 숲은 동물 다양성에도 기여합니다.

산의 산등성이에서 특징적인 것은, 일반적으로 도내에서는 1000m 이상에서 자라는 하이마츠가 여기에서는 400m 정도부터 나타난다는 점입니다. 이는 바람의 영향을 직접 받는 반도 특유의 지형과, 이 지역 특유의 한란한 기후에 기인합니다.

고산 식물도 낮은 곳에서 모습을 드러내며, 지카오미사키(지카오)에서는 해안 근처에서도 꽃을 피우고 있습니다. 하지만 이 역시 지카오 특유의 기후의 영향을 받고 있습니다. 라우스닥 중턱에서는 치시마쿠모마구사나 에조코자크라 등이 넓은 꽃밭을 만들며, 황홀산의 모래와 자갈 지역에서는 시레토코스미레의 군락도 볼 수 있습니다.

자연은 극히 민감하며 점점 더 중요한 환경문제입니다.

지코는 해와 산이 직접적으로 연결되는 지역으로, 넓지는 않지만 다양한 서식 환경이 형성되어 다양한 생물이 생존합니다. 세계 유산 등재를 위해서는 이러한 해양 및 육지 간의 생태계의 유기적인 연결이 두드러지며, 희귀한 동·식물의 서식지로서 중요한 지역이며, 보전을 위한 자연과 사회과학적인 시각에 기반한 관리 체계가 갖추어져 있다는 점이 평가되었습니다.

여기에서는 세계 유산과는 별개로 예전부터 환경 보전을 위한 노력이 시작되었습니다. 새레마치에서는 1977년부터 영국의 내셔널 트러스트 운동을 참고하여 자연의 난개발을 막기 위해 기부금을 모아 땅을 회수하는 운동을 전개하였으며, 약 5만 명의 동의를 받아 지코가 보호되었습니다.

앞으로는 해양 환경 및 생태계 보전, 어업과의 문제, 점점 증가될 전망인 관광객 수용 체제 등 보다 현실적인 대책이 필요합니다. 특히 자연 유산의 경우, 관광객 증가로 인한 부작용이 나타나고 있습니다. 자연은 극히 민감하며, 한 사람이라도 인간의 존재 그 자체가 환경 오염의 시작이 됩니다. 인원 제한이나 일부 지역의 출입 금지 등 엄격한 규제가 필요한 경우도 나올 것입니다.