ひと口に三味線と言っても音色や弾き方はさまざま

三味線は日本の伝統芸能に欠かせい楽器ですが、もともと日本で生まれたものではありません。その起源とされているのは中国の三弦。これが琉球王国に渡って三線となり、今から４５０年ほど前、室町時代の末に大坂の堺へ持ち込まれたと伝えられています。

日本で最初に三線を手にしたのは、『平家物語』などを弾き語りする琵琶法師たちでした。彼らは胴の蛇皮を動物の皮に代えたり、大きな撥を用いるなど、いろいろと工夫を重ね、やがてこれが三味線の原型になってゆきました。

それまでの日本の楽器にはない情緒あふれる音色を奏でる三味線は、たちまち日本人の心を掴んでいくことになりました。まず、地歌や民謡などの伴奏楽器として広まり、やがて当時流行していた浄瑠璃や歌舞伎にも取り入れられ、それぞれの語りや唄に合わせて三味線の形も変化していくことになります。

そもそも三味線というと一種類の楽器のように思われがちですが、大きく分類しただけでも太棹、中棹、細棹という３つのタイプがあります。なかには、それぞれを「まるで別の楽器」と評する人もいて、音色や音域はもちろん、弾き方も大きく異なります。そのため、初心者はまず「どの三味線を習いたいのか」を考える必要があるわけです。

今回私たちが訪ねたのは五世・常磐津文字兵衛さんの稽古場でした。常磐津節は、義太夫節や清元節ととともに浄瑠璃音楽を代表する一流派で、江戸時代中期に初代・常磐津文字太夫によって生みだされたものです。用いるのは中棹の三味線。チン、トン、シャン……という一音一音に伸びがあり、軽妙な細棹、重厚な太棹とはひと味違う、艶のある旋律を紡ぎ出します。
「三味線というのは、実はとても不安定な楽器なのですよ」

三味線の特徴について文字兵衛さんに尋ねると、まず返ってきたのはこんな言葉でした。

見てもお分かりの通り、三味線の棹にはギターや琵琶のようなフレット（ネック部分の突起）がないため、糸（弦）を押さえる左手の位置で音程は無段階に変化します。では、正しい音を出すにはどうするかというと、耳で探りながら「勘所」と呼ばれるポジションを押さえることになるのです。文字通り、これは勘で覚えていくしかありません。

また、右膝の上に胴を置き、その胴を右腕で抑える構えも、面ではなく点で支える形になるため、慣れないうちは胴や棹がぐらぐら動いてしまい、それを抑えようとすると全身筋肉痛になってしまうといいます。

こう聞くと、三味線は非常に難しい楽器のように思われるかもしれません。ところが、ピアノやヴァイオリンのように小さな頃から習わないと上手になれないかいうと、そうでもないらしいのです。
「もちろん個人差はありますが、なかには１年ほどで発表会に出られるようになる方もいらっしゃるんですよ」と文字兵衛さんは言います。
このあたりも三味線の不思議な魅力と言えるのでしょう。ギターなどは違い、三味線の糸は爪でしっかり押さえないといい音が出ません。糸を弾いた撥はそのまま表皮に当たり、打撃音も発します。「三味線は弦楽器でもあり、打楽器でもある」と言われるのはそのためです。

いい音を聴き、いい動きを見る対面稽古は上達への道しるべ

江戸時代、一般庶民の間に三味線を習う人が増えてゆくと、稽古場では楽譜を用いるようになります。ただし、三味線の楽譜は語りや唄に合わせて勘所を数字やイロハ……で示した覚え書きのようなもの。洋楽の五線譜のように譜面どおり演奏すればそれでいいわけではありません。
三味線の稽古の基本は、あくまで師匠の手の動きを見たり、口伝えを聞きながら覚えてゆく対面稽古です。そして、楽譜では表現しきれない微妙な音程の変化や「間」の取り方など、一対一でしか伝えきれない繊細さこそが、日本人の心に深く響いてきたのかも知れません。

「他のジャンルの音楽家と共演するときなど、私も五線譜に曲を書くことはけっこうあるのですが、三味線の場合、五線譜では書ききれない部分が非常に大きいのですよ」と文字兵衛さんも言います。

文字兵衛さんの稽古場には、趣味で三味線を楽しむ人から花柳界の芸者さん、はたまた芸術系大学の邦楽科をめざす高校生まで、さまざまな人が通っています。そのなかのひとり、歌舞伎好きが高じて三味線を習い始めたという女性はこんな話を聞かせてくれました。

「三味線を習い始める前に比べると、自分でも驚くほど集中力が付いてきたと実感するんですよ」

五感を研ぎ澄まし、師匠の音を聴き、手の動きを見て、なおかつ譜面を追いながら自分の手の動かしてく……。のどかな三味線の音が響く稽古場には、ぴんと張り詰めたような緊張感も漂っていました。

稽古で腕前が上がると、誰もがチャレンジしたくなるのは弾き語りです。ただし、これは三味線と唄がそれぞれ上手になっても、なかなかできるものではないそうです。

同じリズムで歌と伴奏を合わせるギターの弾き語りなどと違い、常磐津節では語り（唄）の合間合間に微妙にテンポをずらしながら三味線の旋律が入っていきます。

さりげなく常磐津節を弾き語りする文字兵衛さんの粋な姿に、あらためて芸の道の奥深さを教えられたような気がしました。

三味線を始めるには？

一口に三味線音楽と言っても長唄から津軽三味線までジャンルはさまざまです。また、三味線の稽古といっても、カルチャースクール、音楽教室から師匠に弟子入りする方法までいろいろとあります。

これから三味線を始める人は、まず自分が何を、どのレベルで習いたいか、しっかりと考えておくことが大切になるでしょう。

カルチャースクールなどで三味線という楽器に触れてみて、もっと本格的に習いたいと思った人は、演奏会や歌舞伎の公演などに出かけ、好きな三味線奏者を見つけ、その人に弟子入りするというのも良い方法だといいます。ただし、文字兵衛さんの稽古場のように、他のお弟子さんの紹介がないと入会できないところもあるので注意してください。
初心者が用意しなければならない道具は、基本的に撥、膝ゴム、指かけの3点（写真下）のみ。稽古場や教室には練習用の三味線がありますので、まずはそれを借りて習い始めることになります。