大量降雨和陡峭地形营造出自然之美

九州最南端的佐多岬以南约60公里处，这里原本是一片因暖流而形成的丰富绿色浮游生物海域。1400万年前的构造板块运动使得构成岛屿基岩的花岗岩隆起，进而形成屋久岛现在的形状。岛屿大致为圆形或五角形，海岸线长约130公里、面积约有500平方公里，是日本第七大岛。

位于屋久岛中央的宫之浦山（1936米）是九州最高的山峰，除此之外岛上有超过1000米的山峰40多座、超过300米的山峰100余座。由于宫之浦山占据了岛内大部分面积，岛内平地面积极少，仅海岸线附近有几块平地。远远地望去，整个岛就像是一大片森林覆盖的山脉，从海上直接升起，因此也被称为“海洋上的阿尔卑斯山”。

屋久岛年降雨量巨大，有句话是这样来形容的，“屋久岛一个月有35天都在下雨”。平地上的年降雨量达到4000毫米，山地甚至达到8000到10000毫米。冬季降雨变为降雪，山地景观转变为银白色的空灵世界。大量的降水促进了各种植物的生长，山体在雨水的冲刷侵蚀作用下形成了山谷，进而形成了大小河流。岛上的河流大约有140条，它们从各个山峰辐射出来，连接在一起形成快速流动的河流和壮观的瀑布，在陡峭的山坡上翻滚，展现了大自然的美丽。

这里拥有世界上面积最大的照叶林

在屋久岛，可以在一天内体验四季变幻。由于海岸线距离山顶有2000米的高度差，海岸很温暖，但海拔高的地方就会像冬天一样寒冷。每株植物都将在适宜的环境中扎根，每个海拔都有明显不同的植物类型，这便形成了山坡上植物类型的垂直分布。

最底端分布着亚热带植被如红树林、扇形棕榈树、榕树；海拔100到700米之间分布着照叶林，比如柳树。世界范围内照叶林的面积在逐渐缩小，但这里却保存了世界面积最大的照叶林。

海拔700到1600米是屋久杉（千年日本杉树被称为屋久杉）的生长区域，针叶树和照叶树的混交林的分布一直持续到海拔1200米，其上方便分布着屋久杉。1600米以上也生长着屋久杉，要是换作本州岛，这个海拔应生长着山毛榉，但在屋久岛并没有发现山毛榉，取而代之的则是屋久杉和杜鹃树。海拔1700米是森林的极限，再往上便呈现出高山的风格，森林让位于竹草，植被需要以匍匐的姿态才能够生长。

在森林的地面上可以看到多种多样的花草，它们属于不同的气候带，但像这样生长环境完全不同的植物在同一环境中共生共存的景象极为罕见，也极为珍贵。此外，能够培育出细分种类多达90余种的“屋久杉”，也要归功于屋久岛特有的自然条件。

藏在森林深处的长寿秘诀

岛上的主角毫无疑问是屋久杉。树龄超过千年的老树都被称为屋久杉。这些树之所以能够长寿也是由于岛的特殊性。屋久岛是花岗岩隆起而形成的岛屿，所以表层土壤贫瘠，杉树不得不将树根伸向更深的岩石间来获取营养。再加上不间断降雨使营养物质浸出，杉树生长缓慢。由于树干年复一年地增加了很少的周长，所以年轮间隔紧密，树脂含量高，变得难以腐烂，因此得以长寿。

最老的树名叫大王杉，树龄超过3000年。最大的绳文杉，高达25米，树干周长达16米，曾经被认为树龄达到7200年，后经调查证实树龄约为2000年。此外还有弥生杉、三代杉等，最具代表性的老树都有自己独特的名字。

森林中经常能看到与其他植物纠缠生长的老树。这是其他植物在老树上撒下了种子后不断生长的结果。屋久杉的世代交替也与之相似，老树的倒塌或人类采伐使得太阳光能够照射进来，下一代的杉树便因此冒出了萌芽。降雨使得生长在林床、树皮的苔藓吸收了足够多的水分，这些苔藓代替了无法储藏水分的大地来滋养植被。

人类如何与宝贵的自然环境和谐共存

屋久杉有着漂亮的纹理，富含树脂，具有极强的抗菌性，也因此而不易腐烂。长期被用作建材及造船的木材。丰臣秀吉统治时期，屋久杉被用于建造京都的方广寺大佛殿、后来到了江户时代，当屋久岛受到九州萨摩地区的独家控制时，屋久岛人民无法用大米支付赋税，便从岛上砍伐木材来代替大米交税。这些高价值木材大部分都被运往京都，是国家财政的重要收入来源。

与众多不同的植物物种相比，屋久岛只有少数特有的哺乳动物，日本各地很常见的动物种类在这里并不存在，当地特有种类也只是存在几种，包括屋久猕猴和屋久鹿。濒临灭绝的红海龟在岛屿西北部的永田滨海滩上产卵。永田滨与北海道的钏路湿原等一同被列为拉姆萨尔公约登记湿地，该公约致力于保护珍贵湿地。

屋久岛被列为世界遗产以后，慕名而来的游客和登山者数量激增，诸如垃圾和人类排泄物以及远足路径退化等问题逐渐凸显出来，当地政府增财政负担逐渐加重。因此政府提出了“山地环境保护合作基金条例”，要求游客合作。屋久岛价值在于生活在这个岛上的人们一代代传承着生活方式的同时守护着岛上珍贵的自然环境。为此，不仅需要设置保护基金，甚至需要采取措施来限制高峰期游客数量。