藤堂高虎によって築城

今治城、篠山城、津城、伊賀上野城、膳所城、二条城などを手掛け、さらに江戸城改築にも携わり、築城名人として知られる藤堂高虎（とうどうたかとら）が、鎌倉時代に築かれた板島丸串城を改修して造り上げたのが宇和島城です。現在は埋め立てられていますが、かつて城の北と西側が宇和海に面しており、複雑に入り組んだリアス式海岸の最深部に位置した標高80mほどの山上に本丸が築かれています。

1601（慶長6）年に完成後、高虎は今治に移ってしまいましたが、その後、伊達氏が入城して1671（寛文11）年に2代藩主・宗利（むねとし）のときに大改修が行われ、現在見ることができる天守はこのときのものです。

伊達宗利によって改修された天守

高虎が築いた天守は望楼型（ぼうろうがた）でしたが、伊達宗利によって改修された天守は層塔型（そうとうがた）となっています。すでに太平の世となった時代に改築が行われたため、唐破風造りの玄関や幾重にも重なる破風を用いた3重3階の天守は、装飾性の高い華麗な外観となっています。

また、城の特徴として語られるのは、外観からは四角形に見える外周部。当時、直線の堀で囲まれた外周部は、実際には五角形となっていますが、四角形にしか見えない構造となっており、幕府の隠密も見誤っていたと伝えられています。

現在、天守の他に建造当時の形を残しているのは上り立ち門と石垣のみですが、宇和島藩の武器庫として建てられたものを移築した城山郷土館などが整備され、城郭は「城山公園」として市民の憩いの場となっています。