在艰苦条件下生生不息的落叶阔叶林

白神山地坐落于东北部的日本海附近，是一片东西走向高度1000米左右的群峰连绵不断的山地，同时是青森县和秋田县的县界。大约200万年前，在日本列岛的地壳运动活跃时被从海底挤压上来，经过反复的隆起上升形成了现在的样子。最高处是耸立在青森县一侧的向白神岳，海拔1243米，隆起上升至今仍在继续，据观测白神山地每年会升高1.3毫米。

因地理位置，白神山地受日本海侧气候影响，冬季干燥的大陆风充分地吸收了对马暖流的水蒸气，导致此地降雪丰富。

こ群山万籁俱寂，气温下降到了零下15度。此处年降水量大约3600毫米，是平原地区的三倍左右，其中有1500毫米左右为冬季降雪量。

这湿润寒冷的气候正适宜山毛榉生长，形成了这片茂密的森林。山毛榉是落叶阔叶树，自北从日本的北海道渡岛半岛向南分布到鹿儿岛县的大隅半岛。树高30米，树干周长约1.5米，树皮呈灰白色且表皮光滑，积雪多的日本海侧和雨水多的太平洋一侧树干形状大有不同，前者树干呈直线型向上伸长，后者树干有较多粗大分支。叶子8cm长左右，大致呈卵形，前者叶片略大，似圆形。

留存至今千古不变、人迹罕至的森林

据调查，约8000年前这里就有了山毛榉。恰逢绳纹时代中期，东日本文化于此时诞生。当时的人们以狩猎采集为生，而茂盛的森林是狩猎采集必不可少的条件。近年，根据卫星拍摄调查结果显示，白神山地及其周边覆盖了大约450平方千米的山毛榉林。其中160平方千米左右是至今完全人迹未至，呈现着纯粹的原始状态。被列入世界遗产的正是这片毛榉林及其周围缓冲地带在内的169.7平方千米的林地。

那片千古不变的森林中，山毛榉的生生轮转，新老交替。山毛榉的寿命通常是200年左右，这里却有很多被测定树龄为200-300年之间的巨树，从幼树到成树到老树、枯树，在这里可以观察到等各个时期的山毛榉树。向四面八方伸展着枝丫的老树因为寿命到头倒下之后，阳光就会从空出的巨大空间照射进来，在老树倒塌的地方又会有新的生命破土而出。就这样新老树木交替，“病树前头又逢春”，白神森林得以延续下去。

形成茂林必不可少的倒木和落叶

山毛榉的生长极其不易，需要大量时间。好不容易发芽，却因缺乏阳光照射或者被动物吃掉而死去。即使是运气好在阳光充足的地方生根发芽的树苗，每年长高20-25厘米左右，两到三年就枯死的事情并不在少数。生长了4、5年终于看到了生的希望，之后继续生长，过了40年树高也仅仅5米左右，树干也才大约10厘米粗。结出果实还要更久，需要七八十年的光景。长成成年树后结果的概率是三年一次，大部分的树一起结果大丰收则七八年才有一次。

成年树枝繁叶茂，春季可以防止雨水直接拍打在裸露的山地上（造成水土流失），夏季可以阻挡地表水分大量蒸发（起到保湿作用）。秋天果实掉落之后叶落归根。据说落叶量可达1ha（面积单位：公顷）2.8t（重量单位：吨）。落叶的作用很重要，可以变成腐叶土储蓄融雪水和雨水，为虫子和微生物提供适宜生存的栖息地。此外，到了年限倒下的老树，腐烂后可以为其他的树木和生物提供生命必须的营养素，为密林的形成做贡献。（正所谓“落红不是无情物，化作春泥更护花”）

制定法规以保护宝贵森林生态系统

一年四季，染绿了白神山群峰的山毛榉林是世界上规模最大，有史以来最具学术价值的自然瑰宝。植物种类500种以上，森林中除了山毛榉之外，还有日本连香树、刺楸、铁木等许多落叶阔叶树种，以及多种多样的植物群落共。

林中居住的动物、鸟和昆虫有2000种以上，特别是濒临灭绝的天然纪念物（此处指依据日本文化财产保护法所指定的，学术上价值高的动植物、地质、矿物等）山鹰和熊啄木鸟也栖息于此。另一方面针对日本鹿近年泛滥成灾的情况，有关人员正在加紧商讨对策。

白神山地的核心地区没有像样的道路，根据保护现状的方针，今后也不会建造永久性的登山路。被列入世界遗产以后依然禁止人们进入核心区参观，秋田县一侧“禁止入山”，青森线一侧入山需提前申请。虽然核心区域人们无法到达，但在白神的游林山道也能看到许多树龄200年以上的巨树，呈现着和核心地区同样的景观，十二湖是大片山毛榉林中散落分布的33片湖沼，也别有一番风味。从横穿白神山地北部的林道以及白神线途中还可以望见白神岳东麓的山毛榉林，这片树林也即将被列为世界遗产。