真假山水共同构成的禅修庭园

因为青苔满地铺开，终年碧绿空灵而得美名“苔寺”。该寺院创建于8世纪中期，号西方寺，建成后荒废了很长一段时间，直到12世纪末，中原师员归依法然，将此寺分成西方、秽土两寺，隶属净土宗，该寺得以再次兴盛。庭园总体分上下两段，北部山脚下的区域是上段，以枯山水为主要特征；而庭园相对较平坦的地方则为下段，设置了池塘泉水，是真山水部分，这种上下两段真假山水的结构便是当今庭园的设计原形。

[枯山水]造园者从庭园周围的山上采来岩石，营建出一条由岩石组群构成的“瀑布”，这便是枯山水中典型的做法之一:尽管瀑布中无水，但依照瀑布的形状以及按照瀑布完整的尺寸来营建，使人们很容易联想到奔腾的流水和磅礴的瀑布。如此枯寂、极致的设计独辟蹊径，传达出一种空寂的意境。

14世纪中期，摄津亲秀请禅僧梦窗疏石为中兴始祖，修整堂舍林泉，易名西芳寺，改属临济宗。梦窗疏石通过设计加入了禅的意味。从那以后西芳寺名声大振，极大地影响了后世庭园与禅宗建筑的修建，比如足利义满的鹿苑寺、足利义政的慈照寺都是仿照西芳寺的风格进行建造的。

梦窗疏石用苔藓描绘出幽静深邃的意境

庭园中除了黄金池，其余地方均被厚厚的苔藓覆盖，给人一种幽静玄幻，远离尘世之感。黄金池靠近南岸处有三个岛，仿佛在绿苔的海洋中畅游，岸边的三尊石组更是有大半部分都被埋藏在苔藓里。

[三尊石] 自古以来，日本人就崇尚将庭园中的石头以“三”为组合进行排列，这种排列方式逐渐演变成对主尊及左右两胁侍组成的佛像形式——“三尊佛”的模仿。庭园中的石头按三个一组排列，象征佛教三尊。

上段的枯山水式庭园设有向上关、指东庵、龟石组、楞伽窟石组、龙渊水组石、缩远亭等景，呈现一派出深山景象。其中指东庵里供奉了疏石的木像。指东庵东面是一组假瀑布石组，它那豪放的姿态完全体现了疏石的风格，被认为是传世杰作。

现在的建筑都是后来修复的，但庭园中各景点的分布以及各个石组依旧维持了疏石时期的样子，也许还有很多未被发现的石组就埋藏在厚厚的苔藓下面。