大雪和高山使这里与世隔绝

庄川发源于飞弹山，向北流入日本海，“合掌屋”建筑群就分布在这庄川附近。一共有三个村庄被指定为世界文化遗产，一个是岐阜县白川村荻町，位于庄川上游，另有下游富山县南砺市的菅沼和相仓，这三个村庄保留了较为完整的合掌屋建筑。

这些村庄还有其他名字，白川村一带被称为“白川乡”，旧平村、上平村等五个村庄被合称为“五个山”。据说13世纪初平氏家族在源平合战战败后为了躲避追兵来到这里，为了御寒建造了“合掌屋”，整个地区冬天被大雪隔绝，即使在夏天，周围的山脉险峻陡峭，外人难以进入。

“合掌屋”最早起源于江户时代中期，到明治中期达到顶峰，大概有2000座，之后随着水库的修建这些建筑逐渐消失，能保存到今日的建筑数量少之又少，白川乡荻町村有59座，五个山的菅沼村有9座，相仓村有29座。白川乡和五个山的合掌屋存在一些细微的设计差异，例如入口的设计和排烟的方式，但这些大型建筑的外观和功能强大的内部布局基本一致，且跟过去相比没有变化。

既可作为住宅，亦可作为生产作坊

这种多层构造的建筑地面面积很大，充分体现了这里独有的大家族制度。这里耕地面积有限，为了避免农田分割成更小的地块，每个家庭只有第一和第二个儿子能够继承土地并建立自己的分支家庭。剩下的人仍然要居住在同一屋檐下，这便使得房屋要向大型化和多层化方向发展，过去，在同一屋檐下居住三四十人的情况并不罕见。

建筑一般为二到四层，一层作为主要的生活区域，设有一个带炉子的大厅、佛堂和卧室。大厅是家人团聚的地方，也是接待宾客的地方。

这里的农作物主要是小米和荞麦等谷物，除此以外人们也发展养蚕业、造纸业、火药制造业。

合掌屋既能作为居住的房屋，也可作为生产的作坊，利用率极高。二层以上可用来养蚕，一层可用来生产纸，地面以下可用来生产火药。耕种的收获较少，仅仅用来供应自家对粮食的需求，但工艺制品却可以作为贡品供应给幕府和各封建领主。

每隔三四十年更换一次茅草屋顶

合掌屋的特征是正三角形的陡峭的屋顶，其倾斜角度达到45-60度。冬季，坡道越陡，雪就越容易脱落，而在夏季，陡峭的坡度会降低直射阳光照射屋顶的角度。在屋顶的构造中没有使用金属钉或夹子。每个椽子的底部是锥形的，插入环形梁中的孔中，该孔位于支撑底层壁的顶部。成对的椽子在顶部与麻绳紧紧地结合在一起，形成A形框架。这些天然材料和设计的结合使屋顶能够弯曲并承受雪的重量，同时承受住风的压力。

由于屋顶面积巨大，维护修缮工作费时费力。维修时，人们分散开来，下面的人负责将茅草束传递给上面的人，而上面的人需要将草盖到屋顶上，确保茅草的厚度达到半米。炉火熏制环节也必不可少，因为附着了煤烟的茅草可以防止由水分和昆虫的引起的腐败。整体上每30-40年需要更换一次茅草屋顶。

巨大的木制建筑体现了无与伦比的造型之美

德国建筑师布鲁诺·陶特曾在20世纪30年代中期来过白川乡。他惊叹于合掌屋简约的设计，合理的构造，并赞扬建筑与自然环境和谐相处的模式，他在《日本美的再发现》这本书里向全世界介绍了日本的合掌屋，这本书也成了申请世界文化遗产时的强有力材料。

合掌屋被列入世界文化遗产以前，当地人已经在开展保护工作了，他们成立了传统的互助组织，共同来完成更换屋顶的工作。然而随着现代住宅越来越普遍，居住在合掌屋的人越来越少，民间的互助组织难以维持下去；白川乡为了保护村庄，还对建筑物改建设立了“不卖，不租，不破坏”的原则；另外，由于火灾风险较高，三个村庄都安装了复杂的消防设备，居民们合作组建了志愿消防队，定期举办防火灾的宣传活动。

生活方式和现代家庭结构的变化意味着巨大的合掌屋不再适应人们的需求。尽管如此，合掌屋依然是日本木制建筑之美的最好体现，人们必定会采取一切行动来保存这珍贵的文化遗产，并将其传承下去。