囲炉裏端での会話が楽しい世界遺産・合掌造りの宿。

お祈りの合わせた手のような、急勾配の茅葺き屋根を載せた合掌家屋は、農地が乏しく、雪深い山村で養蚕を営むために生まれた建築様式だといわれています。風通しのいい屋根裏は何層にも分かれていて、そこでカイコを育てていたのです。

富山県の最南部、岐阜県との県境近くに位置する南砺市相倉地区は、人口１００人足らず、周囲を山に囲まれた小さな集落です。ここは世界遺産になった『白川郷・五箇山の合掌集落』のひとつで、集落内には21棟の合掌家屋が残っています。

白川郷や五箇山にある合掌民宿のなかでも、この庄七は人気のお宿。その魅力は、築２００年の貴重な世界遺産の家に泊まれることばかりでなく、昔ながらの山村の暮らしを身近に体験できることにあります。

合掌造りで過ごす夜はなによりも贅沢なひととき。

夕食に並ぶのは、炭火でじっくり炙ったイワナや採れたて野菜。さらに自家製の漬け物、季節によってはキノコや山菜もたっぷり味わえます。そして、何より楽しいのは、気さくなご主人やその母・きよさんと過ごす囲炉裏端でのひととき。そこで相倉の昔話を聞いていると、まるで子ども時代に訪ねた親戚の家にいるような気分になってきます。

「このあたりの合掌造りは床下が１メートル近くもあるんですよ。どうしてだかご存じですか？」

夕食後の囲炉裏端でこんな話題を切りだしたのはご主人の池端良公さんでした。

「江戸時代、加賀藩領だった相倉では塩硝作りが行われていました。ところがお隣の白川郷は天領。幕府に知られないよう、作業は床下でこっそりやってたんですよ」

白川郷や五箇山で盛んだったのが塩硝作り。ヨモギや稗殻、カイコの糞などを地中に埋めて５年ほど寝かすと、バクテリアの作用でできるのが火薬の原料、塩硝でした。この隠れた産業があったからこそ、米の穫れない山村にこれほど大きく立派な合掌家屋が建てられたのだという説もあります。

かつては修学旅行の１クラス、40名以上の生徒や先生を泊めることもあったという庄七ですが、現在、受け入れているのは１日２組（最大10名）まで。きよさんは「年をとると、大勢の料理を作るのは大変でね……」と言いますが、そのぶん、お客は静かで、のんびりしたひとときを過ごすことができます。