1947年生まれ。秋田県出身。東京理科大学理学部応用化学科卒業。作家。アウトドア、職人技のフィールドワークを行う。一方で文芸作家としても４度の芥川賞候補となる。絵本の創作も行い、『なつのいけ』で日本絵本大賞を受賞。2009年公開の映画『クヌート』の構成を担当。聞き書きの名手であり、失われ行く伝統文化・技術の記録に精力的に取り組んでいる。主な著書『木のいのち木のこころ』（新潮社）、『失われた手仕事の思想』（中央公論社）、『手業に学べ』（筑摩書房）、『大黒柱に刻まれた家族の百年』（草思社）、『最後の職人伝』（平凡社）、『木の教え』（草思社）など多数。